La malattia
Niemann Pick ("NPD" – Niemann Pick Disease) è in realtà un
termine che identifica un gruppo di malattie che interessano il metabolismo e
che sono causate da mutazioni genetiche specifiche. Le tre forme più comunemente
riconosciute della malattia sono i tipi A, B e C.
Nel passato altre forme sono state riconosciute
Niemann Pick Tipo "A" e "B"
I tipi A e B di
NPD sono entrambi causati dalla mancanza di una specifica attività dell'enzima
acido sfingomielinasi (ASM). Questo enzima ordinariamente si trova in
scompartimenti speciali all'interno delle cellule denominate lisosomi ed è
richiesto per metabolizzare un lipido speciale, denominato sfingomielina. Se
l'ASM è assente o non funziona correttamente, questo lipido non può essere
metabolizzato correttamente ed è accumulato all'interno della cellula, causando
anche la morte delle cellule e la disfunzione dei maggiori sistemi
dell'organismo. I tipi "A" e "B" sono entrambi causati dalla stessa mancanza
enzimatica e vi è un consenso crescente sul fatto che le due forme rappresentino
gli estremi opposti di una scala continua. Persone con il tipo "A" hanno
generalmente poca o nessuna produzione dell'ASM (meno dell’1% del normale),
mentre quelle con tipo "B" hanno circa il 10% del livello normale dell'ASM.
Mentre sia il tipo "A" che il "B" hanno un’attività
dell'ASM che è significativamente più bassa del normale, la prognosi clinica per
questi due gruppi di pazienti è molto differente. Il tipo "A"
della NPD è una malattia neurologica grave che conduce alla morte fra i 2 e i 4
anni di età. Per contro, i pazienti con il tipo "B" generalmente hanno
poco o nessun coinvolgimento neurologico e possono sopravvivere fino alla tarda
infanzia o all'età adulta. Gli individui con il tipo "B" hanno solitamente il
fegato e la milza ingranditi e sono comuni i problemi respiratori.
L'ingrandimento degli organi ed i problemi respiratori possono entrambi causare
un sovraffaticamento cardiovascolare e possono condurre ad una malattia del
cuore nel seguito nella vita. I pazienti con attività intermedia dell'ASM
tendono ad avere più problemi neurologici che il tipo "B", ma meno problemi che
il tipo "A". Poiché non vi è una correlazione precisa fra attività dell'ASM ed
il coinvolgimento neurologico, non è possibile predire esattamente la gravità
della malattia esaminando gli enzimi. Vi sono circa 1.200 casi nel mondo, di cui
la maggioranza è di tipo "B" o una forma intermedia.
Niemann Pick Tipo "C"
La NPD di tipo "C", anche se simile nel
nome ai tipi "A" e "B", è molto differente a livello biochimico e genetico. I
pazienti non possono metabolizzare correttamente il colesterolo ed altri lipidi
all'interno della cellula. Di conseguenza, le quantità eccessive di colesterolo
si accumulano all'interno del fegato e della milza e quelle di altri lipidi si
accumulano nel cervello. Il tipo "C" causa una riduzione secondaria di attività
dell'ASM, cosa che ha condotto a considerare tutti e tre i tipi forme della
stessa malattia. Vi sono variazioni considerevoli sia nella prima comparsa dei
sintomi del tipo "C", sia nella progressione della malattia. I sintomi possono
comparire sia fin da alcuni mesi sia nell'età adulta. La paralisi verticale
dello sguardo (incapacità di spostare gli occhi su e giù), il fegato ingrandito,
la milza ingrandita, o l'ittero in bambini piccoli sono forti indicazioni che la
NPC dovrebbe essere presa in considerazione. È comune che soltanto uno o due
sintomi compaiano nelle fasi iniziali della malattia. Nella maggior parte dei
casi, i sintomi neurologici cominciano a comparire fra le età di 4 e 10 anni.
Generalmente, più tardi iniziano i sintomi neurologici, più lenta è la
progressione della malattia. La NPD di tipo "C" ha circa 500 casi diagnosticati
nel mondo.
Si crede che il numero di persone affette sia più alto, ma è spesso difficile
che venga fatta una diagnosi corretta. La NPD di tipo "C" è stata inizialmente
diagnosticata come una disabilita' nell’apprendimento, un ritardo leggero, "una
confusione" e un ritardo nello sviluppo delle abilità motorie. Per una famiglia
non è raro impiegare parecchi anni cercando una diagnosi, prima che il tipo "C"
sia identificato. Il tipo "C" è sempre mortale. La maggior parte dei bambini
muore prima dell’età di 20 anni (e molti prima dell'età di 10). L'inizio
ritardato dei sintomi può condurre a durate più lunghe, ma è estremamente raro
che chiunque raggiunga i 40 anni.
Altre forme
Nel passato, altri tipi di NPD sono stati identificati. Le forme più vecchie
includono:
- La NPD Tipo "D" è stata descritta nella popolazione canadese
francese della contea di Yarmouth, Nuova Scozia. La prova genealogica indica
che Joseph Muise (c. 1679 - 1729) e Marie Amirault (1684 - c. 1735) sono
antenati comuni a tutti i casi della Nuova Scozia. Questa è ora riconosciuta
come variazione del tipo "C".
- La NPD Tipo "E" è stato descritta per casi iniziati negli
adulti. E’ considerata una variazione del tipo "C" in cui i processi
metabolici sono soltanto parzialmente compromessi, con ritardo nell'inizio
dei sintomi e progressione rallentata.
La NPD interessa tutti i segmenti della popolazione con casi segnalati
dall'America del Nord, dal Sudamerica, dall’Europa, dall'Africa, dall'Asia e
dall'Australia. Tuttavia una più alta incidenza è stata trovata in certe
popolazioni:
- Popolazione ebrea Ashkenazi (tipi A e B)
- Popolazione canadese francese della Nuova Scozia (tipo D)
- Regione del Maghreb (Tunisia, Marocco ed Algeria) dell'Africa del nord
(tipo B)
- Popolazione Ispano-Americana del sud del Nuovo Messico e del Colorado
(tipo C)
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